Todo lo que siempre quisiste saber sobre el sexo de los pandas (pero temías preguntar)

Después de años de decepción, el personal del zoológico de Edimburgo esperaba que este mes traiga el nacimiento de un bebé panda. Pero, ¿es realmente la cría en cautividad la forma de salvar a la especie?

El 25 de marzo, alrededor de las 5 de la tarde, un miércoles frío y húmedo de principios de este año, Tian Tian, ​​la panda gigante hembra del zoológico de Edimburgo , se levantó de la plataforma de madera en su recinto al aire libre y comenzó a balar. Tian Tian, ​​que nació en el zoológico de Beijing en 2003, ha tenido un gran éxito entre los visitantes desde que llegó a Gran Bretaña con el panda macho del zoológico, Yang Guang, en diciembre de 2011. Yang Guang, cuyo nombre significa «Sol», podría ser un una criatura más grande y, según todas las apariencias, más afable, pero Tian Tian («Sweetie») es un panda con más filo, más ingenio y más aplomo.

Estas son cualidades inusuales. Los pandas son osos vegetarianos con metabolismos lentos. Subsisten casi en su totalidad a base de bambú, que digieren mal. Hacen todo lo posible para evitar esfuerzos innecesarios. Si le das una pelota a Yang Guang, lo más probable es que vea si puede comerla y luego la suelta. Tian Tian, ​​por otro lado, es conocido por saltar detrás de las pelotas y hacer giros hacia adelante. A veces, se cuelga de las barras en la parte superior de su guarida interior, una pose que sus cuidadores llaman «panda ninja», solo por el placer de hacerlo. Ella no es del todo agradable. Tian Tian ha intimidado a los cuidadores en el trabajo y, a veces, golpea astutamente con sus enormes garras a los veterinarios que pasan. “Ella tiene su propia mente, definitivamente”, dijo Alison Maclean, la principal cuidadora de pandas en el zoológico de Edimburgo, quien parece amarla profundamente precisamente por esta razón. “Tienes que ser muy,

PARA IR CON LA HISTORIA China-animal-quake-panda (ARCHIVOS) En una imagen de archivo tomada el 24 de mayo de 2008, un panda gigante disfruta del bambú en un zoológico en Beijing después de ser evacuado del famoso centro de cría de Wolong en la provincia de Sichuan, suroeste de China, debido a debido a la escasez de alimentos y los daños causados ​​por un poderoso terremoto el 12 de mayo de 2008. Sesenta pandas gigantes que fueron trasladados a zoológicos en China después de que el devastador terremoto del año pasado en la provincia de Sichuan destruyera su hogar regresarán en 2012, informaron los medios estatales el 20 de septiembre. , 2009. AFP PHOTO/TEH Eng Koon (El crédito de la foto debe decir TEH ENG KOON/AFP/Getty Images)

Esa tarde, mientras se preparaban para comenzar el día, el equipo de pandas del zoológico estaba observando a Tian Tian muy de cerca. Cuando se puso de pie y caminó hacia una rejilla verde pálido que separa su recinto del de Yang Guang, Maclean, que estaba sentada en su oficina a unos cientos de metros de distancia, la siguió con una de las 16 cámaras que monitorean a los osos día y noche. Finales de marzo es justo en medio del período corto, frágil y confuso que es la temporada de reproducción de los pandas. Las pandas hembras ovulan solo una vez al año. La ventana óptima para que se apareen, «la zona de caída» en el lenguaje del zoológico, es de aproximadamente 24 horas. Dependiendo de los caprichos del clima, la dieta y el oso, la acumulación de este momento puede ser notoria y durar semanas, o puede llegar de repente, sin previo aviso. “Las señales pueden ser muy sutiles”, Simon Girling, veterinario jefe del zoológico de Edimburgo, me dijo. “Siempre estamos preocupados de que vamos a perder la ventana”.

En la pantalla, Maclean vio a Tian Tian acercarse a la rejilla y continuar con sus llamadas. Habiendo evolucionado para llevar una vida solitaria, los pandas se mantienen en recintos separados en los zoológicos, para evitar que se maten entre sí. La única excepción a esto es la temporada de reproducción, cuando se invita a los osos a comunicarse y, en última instancia, según el eufemismo, son «presentados». Al ver a Tian Tian a través de los barrotes, Yang Guang, que había pasado la tarde sentado en la cima de una cueva, comiendo, le devolvió la llamada. “Pensamos que esto era bastante bueno”, dijo Maclean, “bastante interactivo, bastante agradable”.

Sin embargo, Maclean fue cauteloso. Desde la llegada de los pandas, el equipo del zoológico de Edimburgo ya había intentado tres veces criar a los osos, con considerable fanfarria y atención del público, y cada intento había terminado en decepción . Después de una revisión exhaustiva de estos intentos a fines de 2014, la temporada de este año trajo consigo una sensación de presión adicional. Pero a los guardianes también se les habían ocurrido uno o dos trucos nuevos. Unas semanas antes, Maclean había embadurnado los recintos de Yang Guang y Tian Tian con orina de Long Hui, un impresionante panda macho criado en el zoológico de Schönbrunn, en Viena, para condimentar el ambiente con competencia y posibilidades. “Pasó mucho tiempo olfateando y viendo lo que estaba pasando”, dijo Maclean. “Él salió y dijo, ‘¡Vaya!’ El estaba sobre todo el lugar.»

Sin embargo, al igual que en años anteriores, la mayor parte del trabajo de emparejamiento de los cuidadores consistió en un control minucioso (del consumo de bambú, el comportamiento, fotografías diarias de la vulva de Tian Tian) para garantizar que todos estuvieran preparados para el gran momento. Una parte importante de esta vigilancia es el análisis de hormonas en la orina de Tian Tian. Desde mediados de marzo en adelante, Maclean y su equipo intentan recolectar hasta cuatro muestras por día, pero esto es un desafío. Las hembras que entran en celo han evolucionado para orinar en estanques y arroyos, para alertar a posibles parejas, y aunque Tian Tian ha sido entrenada para orinar cuando se le ordena, con frecuencia se niega a obedecer. “Muy a menudo dice, ‘Me estoy aferrando a esto’”, dijo Maclean. Los cuidadores se apresuran con jeringas para recolectar preciosas gotas del suelo cuando ella no está mirando.

Las muestras de orina van en autobús o taxi a Forbes Howie, un endocrinólogo de la Universidad de Edimburgo, pero su interpretación final es dominio de Iain Valentine, director del proyecto panda en el zoológico de Edimburgo. Valentine, un hombre alto, dentudo y galopante, es el inconformista de Edimburgo y su intrigante, la persona que soñó por primera vez con traer pandas a Escocia, el lugar más septentrional donde se sabe que viven los animales, hace aproximadamente una década. Desde entonces, ha sido evangelista y arquitecto de los esfuerzos del zoológico para producir el primer cachorro de panda del Reino Unido. Cada primavera, Valentine, de 51 años y experta en urogallo, un gran urogallo del bosque, pasa semanas descifrando los niveles fluctuantes de estrógeno y progesterona de panda, así como varias otras proteínas, buscando signos reveladores de ovulación inminente – «dobles picos» y «grandes caídas» – y anhelando el próximo conjunto de resultados del laboratorio.

En la tarde del 25 de marzo, Valentine estaba convencida de que Tian Tian había alcanzado el «cruce», un umbral en el que sus niveles de estrógeno superan los de progesterona, 12 días antes, y que debía ovular dentro de dos o tres días. Una medida de advertencia es vital. Debido a que los pandas son tan raros y las oportunidades para criarlos son tan fugaces, es una práctica estándar en los zoológicos inseminar artificialmente a las hembras, así como intentar aparearse de forma natural. Para respaldo científico y cobertura política (todos los pandas son oficialmente prestados por el gobierno chino), Valentine ya tenía dos expertos del CCRCGP, la principal instalación de investigación de pandas de China, instalados en el Holiday Inn al lado del zoológico, y había un equipo de biólogos reproductivos de Alemania reservó vuelos al día siguiente para prepararse para la inseminación artificial.Wildlife Research, había inseminado artificialmente a Tian Tian en los dos años anteriores.

Valentine observó a Tian Tian a través de las cámaras. En una muestra de orina tomada esa mañana a las 8:30 am, había notado una pequeña disminución en su estrógeno, pero le dio poca importancia. El equipo tomó una segunda muestra a las 9:50 am, pero decidió no enviarla y esperar a que llegaran los resultados con la muestra de la tarde, que se tomó a las 2:30 pm. “Pensamos que no iba a pasar gran cosa”, dijo Valentine. Sin esperar nuevos datos hasta más tarde en la noche, y tranquilamente animados por las imágenes de Tian Tian y Yang Guang balando a través de la rejilla, el equipo panda se fue a casa.

Valentine vive en Newburgh, un pueblo a orillas del río Tay, aproximadamente a una hora al norte del zoológico. Estaba preparando la cena cuando recibió un mensaje emocionado de Howie, el endocrinólogo, a las 7:08 p. m. «Resultados arriba», dijo. «¡Yinks!» Las pruebas mostraron que los niveles de estrógeno de Tian Tian habían disminuido repentinamente en el breve intervalo entre sus dos muestras esa mañana. Es casi seguro que había ovulado, y eso fue hace ahora casi 12 horas. Tian Tian estaba bien en la zona de lanzamiento. “Minx astuta”, respondió Valentine. El tiempo corría, y su mente comenzó a correr con decisiones y dificultades: todas las personas que tenía que llamar por teléfono y reunir. Los chinos están en el Holiday Inn. Los veterinarios están en casa. Los guardianes están en casa”, se dijo a sí mismo. “El equipo de Berlín está en Berlín”.

La primera persona a la que llamó fue Zhaoyuan Li, un biólogo de campo chino con sede en Escocia que ha actuado como intérprete del zoológico y enlace con científicos y burócratas chinos desde 2008. Li estaba en el hotel con los dos científicos chinos, y Valentine quería su opinión sobre los resultados de la prueba. Luego llamó a Girling, la veterinaria jefe. Maclean recibió una llamada de uno de sus cuidadores mientras estaba en el supermercado. Volvió a colocar sus compras en los estantes y salió corriendo hacia su auto. Los alemanes intentaron cambiar sus vuelos.

El primer panda gigante criado en cautiverio, Ming Ming, nació en el zoológico de Beijing el 9 de septiembre de 1963. La primera inseminación artificial exitosa se llevó a cabo en 1978. Aun así, casi 40 años después, criar pandas en zoológicos sigue siendo un negocio de opiniones encontradas. , osos que no cooperan y niveles casi histéricos de interés público y de la prensa, y desastres ocasionales. (En el zoológico de Londres, a principios de la década de 1990, los cuidadores tenían que rociar a sus osos con extinguidores de incendios después de que uno mordiera al otro durante una presentación. En 2010, Xing Xing, un niño de 14 años de edad cedido a Japón, murió después de un electro de rutina. -eyaculación.) Solo un puñado de zoológicos fuera de China lo han logrado con éxito. La decisión clave que enfrentaron Valentine y el equipo esa noche fue si tenían que intentar una inseminación artificial o incluso un apareamiento natural. en las próximas horas, o si podían esperar con seguridad hasta el día siguiente. Valentine sabía que los equipos estadounidenses a menudo esperan más de 24 horas después de la ovulación antes de inseminar pandas, pero en Europa, la regla general es hacerlo lo antes posible. Los pandas no estaban dando ninguna pista. Al iniciar sesión en las cámaras desde su casa, Maclean vio que Yang Guang estaba profundamente dormido.

Girling, la veterinaria, vive a poca distancia de Valentine, y los dos hombres decidieron conducir hasta Edimburgo para encontrarse con los veterinarios chinos. Antes de irse, le dijeron al resto del equipo que se reuniera en el zoológico. Durante el viaje, Girling y Valentine estaban aprensivos. Se convencieron cada vez más de que debían inseminar a Tian Tian esa noche. Era demasiado arriesgado intentar una introducción natural, en caso de que Tian Tian resultara herido, y no parecía que los alemanes pudieran llegar lo suficientemente rápido. “Si íbamos a hacer esto, tendríamos que hacerlo nosotros mismos”, dijo Girling. Cuando llegaron al Holiday Inn, alrededor de las 22:30 horas, los expertos chinos habían llegado a la misma conclusión.

El equipo, formado por cuidadores, veterinarios y el jefe de animales del zoológico, Darren McGarry, se reunió en una sala del departamento de colecciones de animales hacia la medianoche. Había alrededor de una docena de personas. Casi todos ellos habían estado involucrados en las inseminaciones anteriores de Tian Tian y se habían estado preparando para este momento durante varios meses. No había suficientes personas para sedar a ambos osos (la mayoría de los zoológicos prefieren usar semen fresco, que extraen del panda macho sedado usando una sonda anal), por lo que Girling, que nunca antes había inseminado a un panda, usaría una muestra congelada de Febrero de 2014. El veterinario tomó una pistola de gas cargada con anestésico y caminó colina abajo hasta el recinto.

Maclean estaba con Tian Tian cuando se hundió. “La última persona que ve cuando se va a dormir soy yo”, dijo. La noche estaba fría. Se necesitaron cuatro personas para subir al panda a una camilla y luego a un juego de pacas de heno que actuaba como una mesa de operaciones. Una manta caliente la mantuvo caliente. Al lado, en una pequeña cocina, Valentine y los científicos chinos descongelaron pajuelas de semen de Yang Guang y las examinaron bajo un microscopio. El único retraso se produjo cuando hubo un ligero desacuerdo, exacerbado por problemas de traducción, sobre si Tian Tian debería ser inseminada en su vagina o en su útero.

Al final, Girling inyectó dos catéteres llenos del semen de Yang Guang directamente en su matriz. Tian Tian se despertó sola en su jaula, con Maclean al otro lado de los barrotes. Alrededor de las 5 a. m., Girling y Valentine se subieron al automóvil para conducir a casa. La adrenalina de la noche y elhabía dado paso al cansancio. Girling se sintió aliviada, pero Valentine permaneció inquieta. Ha descrito producir un cachorro como “la guinda del pastel” para el proyecto panda de Edimburgo, pero en realidad es mucho más que eso.

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Un panda bebé en Escocia sería una prueba del bienestar de los osos, una contribución cuantificable a la salvación del panda gigante y el mayor evento en los 116 años de historia del zoológico. También sería una inmensa validación personal del trabajo de Valentine como científica y conservacionista. Y esa noche, la inseminación de Tian Tian se sintió como un trabajo apresurado. “Este fue el primer año en el que, si soy honesto, tuve un signo de interrogación”, me dijo. En el oscuro amanecer escocés, empezó a nevar.

Los pandas son el oso más antiguo que existe. Un conjunto de muelas fosilizadas encontradas en el sur de China en la década de 1980 sugiere que la especie se separó de la familia principal Ursus hace unos 7 millones de años. Solían vagar por el este de Asia: se han encontrado fósiles de pandas tan al norte como Beijing y tan al sur como Birmania. Probablemente fueron los cambios climáticos y el avance de la humanidad lo que llevó a los osos, con su inusual sexto dedo (el pulgar del panda) y marcas pío, a las escarpadas e inaccesibles montañas del suroeste de China.

Allí se embarcaron en una de las grandes historias de amor de la biología: la de un carnívoro y una planta. Muchas cosas sobre los pandas, sus genes y sistemas digestivos, por ejemplo, sugieren que deberían comer carne, pero en cambio tienen una dieta que es 99% de bambú. De hecho, la relación de los pandas y la fuente de alimento que eligen es el dispositivo de marco de casi todas las investigaciones científicas sobre el animal (documento de muestra: “Gigante Panda Bear Genome Unveiled: Bamboo Diet May Be Linked to Inability to Taste Savouries”), una especie de metarrelato de la particularidad general de los osos y su larga supervivencia.

Eso se debe a que, al menos para el observador casual, el bambú y los pandas parecen estar en un matrimonio de profundos inconvenientes. En la naturaleza, los osos comen hasta 13 horas al día, digiriendo alrededor del 17 % de lo que consumen, en comparación con, digamos, el 80 % de un ciervo herbívoro. Debido a su dieta baja en calorías, los pandas no pueden acumular suficientes reservas de grasa para hibernar y tienen cerebros más pequeños, riñones más pequeños y bebés más pequeños que otros mamíferos de su tamaño. Sobrevivir, casi, con bambú es tanto el genio evolutivo de los pandas como el factor limitante de su existencia. George Schaller, un biólogo pionero que rastreó a los pandas gigantes durante cinco años en Sichuan durante la década de 1980, describe comer la planta todos los días como su «única gran visión en la vida».

Alimentándose solos y durmiendo cuando no están comiendo, los pandas salvajes rara vez entran en contacto con los humanos. En el canon de la historia, el arte y el folclore chinos, solo hacen apariciones diminutas y fragmentarias. Los Clásicos de mares y montañas, una obra de geografía escrita entre el 770 y el 256 a. C., habla del mo , “un animal blanco y negro, parecido a un oso, que come cobre y hierro”. (Los pandas eran encontrados con mayor frecuencia por recolectores de hierbas en campamentos de montaña que encontraban sus ollas masticadas y deformadas). A partir de ese momento, los osos aparecieron bajo una variedad de nombres, alrededor de 20, incluido meng shi shou (bestia de presa ) . ), bai bao (leopardo blanco) y shi tie shou(bestia devoradora de hierro) – y descripciones inverosímiles de que cuando los exploradores y misioneros occidentales comenzaron a aparecer en China en el siglo XIX, no sabían si la bestia era real o no. Cuando Ted y Kermit Roosevelt, hijos del presidente estadounidense Theodore, se convirtieron en los primeros occidentales en dispararle a un panda, en el oeste de Sichuan en abril de 1928, dijeron que era “como el animal de un sueño”. Cuando Ruth Harkness, una diseñadora de moda de Nueva York, se convirtió en la primera extranjera en capturar un panda vivo ocho años después, lo llamó Su Lin, que significa “un poco de algo lindo”.

Los científicos generalmente están de acuerdo en que hay cinco factores principales que hacen que los primates, las aves, los murciélagos y los carnívoros sean candidatos a la extinción: gran tamaño corporal; rango geográfico pequeño; ciclo de vida lento; alta posición en la cadena alimentaria; y baja densidad de población. Los pandas gigantes poseen cuatro de cada cinco de estos pasivos, pero también tienen una gran ventaja en un mundo devastado por los humanos: una línea directa a nuestros tiernos corazones. Cuando Chiang Kai-shek quiso agradecer al pueblo estadounidense por enviar ayuda a China durante la Segunda Guerra Mundial en 1941, envió, según sus palabras, dos “pandas peludos, cómicos, en blanco y negro” al zoológico del Bronx.

Nadie parece realmente capaz de explicar el atractivo emocional de los pandas, excepto para decir que es masivo, instantáneo y casi universal. Sir Peter Scott sabía lo que estaba haciendo cuando convirtió a un oso en gran parte invisible en el logotipo del Fondo Mundial para la Naturaleza en 1961. En el zoológico de Edimburgo, Alison Maclean ha visto a cientos de miles de visitantes venir y suspirar y, a veces, parpadear mientras observaban a Tian. Tian y Yang Guang retozan lentamente en sus guaridas. “La forma en que se sientan, la forma en que recogen las cosas y comen… La gente tiene una conexión instantánea con ellos”, dijo, “porque pueden verse como alguien con traje”.


Por supuesto, en el esquema más amplio de las cosas, nuestra debilidad por los pandas no ha contado mucho. Los biólogos creen que alguna vez hubo 100.000 pandas en Asia. Cuando Schaller y WWF fueron invitados a China para estudiar al animal en 1980, había poco más de 1000. Los pandas habían estado bajo protección oficial en China durante décadas, pero eso no había supuesto la menor diferencia. La caza furtiva, la deforestación y las trampas para ciervos y jabalíes habían devastado a la población. En 1985, después de una desconcertante mortandad de bambú en Sichuan, durante la cual cientos de pandas murieron de hambre, el ícono del movimiento de conservación global, un sobreviviente de las edades de hielo, estaba a punto de desaparecer.

Los zoólogos de todo el mundo se preguntaban cómo aumentar los números. Una posibilidad era criar osos en cautiverio. La pregunta era cómo. Los únicos relatos de reproducción de pandas en la literatura científica occidental fueron escenas tentadoras del trabajo de campo de Schaller. Arrastrándose a través de matorrales de bambú en la niebla y la nieve, Schaller había observado complejos rituales de apareamiento en los que las hembras solitarias trepaban a los árboles de cicuta y gemían mientras cuatro o cinco machos paseaban y peleaban debajo, empujándose unos a otros por los acantilados. “A las 17.50, ella desciende”, escribió Schaller sobre uno de esos encuentros en 1981. “Él sube brevemente cuatro veces en rápida sucesión. Ambos chillan, gorjean y balan, y los machos jadean”.